Строительство империи считалось тождественным процессу поглощения Россией восточных окраин. Россия как бы росла за счет новых земель. Так, Ф. Ф. Вигель, проехавший через Сибирь в 1805 г. в составе посольства графа Ю. А. Головкина в Китай, писал, что активная британская политика в американских колониях сослужила плохую службу метрополии, и Англия не только утратила эти колонии, но обрела в их лице опасных соперников. Другое дело Россия, убеждал Ф. Ф. Вигель смотревшая на Сибирь, «как богатая барыня на дальнее поместье», которое только в отдаленном будущем ей понадобится, как огромный запас земли для быстро растущего русского населения, и по мере заселения Сибирь будет укорачиваться, а Россия расти. Из этого вытекает, что сохранение Сибири и Приамурья составляет для нас жизненный вопрос, так как в противном случае весь избыток населения будет уходить в иностранные пределы в ущерб нашему собственному государству». В этом виделось кардинальное отличие Российской континентальной империи от заморских колониальных империй Запада. Процесс поглощения Сибири имперским ядром заметен уже потому, как постепенно исчезало название «Сибирь» с административной карты России [6].

России удалось отстоять право на Забайкалье и побережье Охотского моря. В XVIII в. Охотск был главным тихоокеанским портом страны. Освоение северных берегов Тихого океана, исследования Курильских островов и Сахалина готовили основы для возвращения Приамурья. Почти полтора века оно оставалось неразграниченным и безлюдным. Основанием для постановки амурского вопроса служило также интенсивное заселение Восточной Сибири. Не могли не вызывать тревогу и попытки все более активного проникновения в дальневосточные моря Англии, Франции и США.

В 1822 г. Сибирское генерал-губернаторство разделено на два; с упразднением генерал-губернаторства в 1882 г. в Западной Сибири остались Тобольская и Томская губернии. В обращение все чаще вводится понятие «Азиатская Россия». Известный русский правовед H. М. Коpкунов утверждал, что «и самое слово Сибирь не имеет уже более значения определенного административного термина»[6].

Энергичные шаги по возвращению России Приамурья предпринял Н.Н. Муравьев, назначенный в 1847 г. генерал-губернатором Восточной Сибири. При широкой поддержке Н.Н. Муравьева был разрешен запутанный вопрос о судоходности устья и лимана Амура и об островном положении Сахалина .Выдающуюся роль в разгадке этой географической задачи сыграл Г.И. Невельской. В 1850 г. он поднял российский флаг в устье амура и основал Николаевский военный пост (г. Николаевск-на-Амуре), ставший с 1855 г. главной морской базой страны на Тихом океане. В 1854-1856 гг. были проведены сплавы войск и казаков по Амуру. Это позволило поставить новые посты, станицы, селения: Мариинское, Успенское, Богородское, Иркутское и др. Число русских в крае заметно увеличилось[5].

Рис. 1.1. Картина художника В. Е. Романова "Айгунский договор"

В мае 1853 г. в Айгуне был подписан договор с Китаем (см. рис. 1.1). Начало фактического возвращения Приамурья обрело юридическую силу. Окончательно пограничный вопрос был решен в 1860 г. с заключением Пекинского договора. Длительный спор о Приамурье и неразграниченных землях был окончен. В 1858 г. были заложены Хабаровка, Софийск, Иннокентьевка, Корсаково, Казакевичево и другие опорные пункты. Встал вопрос о скорейшем заселении края не только военными, но и гражданским населением. С 1858 по 1860 гг. на Амур было переселено более 3 тыс. человек, преимущественно из государственных крестьян Сибири. Ими были поставлены села Воронежское, Вятское, Троицкое, Пермское, Тамбовское и другие. Но до отмены крепостного права(19 февраля 1861 г.) переселенческого движения как свободного и самостоятельного явления народной жизни в России не было. Оно осуществлялось ''по вызову правительства.'' Условно в процессе крестьянского заселения края (вт. пол. ХIХ- н. ХХ вв.) можно выделить три периода: сухопутный(1858-1882), морской(1882-1902) и железнодорожный(1902г.). Правила для переселения на Амур, утвержденные в марте 1861 г. и действовавшие с небольшими уточнениями до конца ХIХ в., объявляли Приамурье свободным для заселения всем российским подданным и предоставляли значительные льготы по прибытию на место. Переселенцы освобождались от государственных повинностей на 20 лет, от уплаты местных налогов на 3 года, а также от военной службы. Земля могла быть приобретена во временное пользование или в полную собственность. Временное пользование в течение 20 лет объявлялось бесплатным. На семью отводилось до 100 десятин земли, которые занимались по принципу ''куда топор рубит, куда коса косит, куда соха ходит''. Если переселенец желал приобрести землю в полную собственность, он платил по 3 руб. за десятину и размер участка не ограничивался. Половина денег, полученных от продажи земли за первые два десятилетия заселения края, пошла на строительство дорог, телеграфа, учебных заведений, церквей и т.д.

Несмотря на все трудности сухопутного пути через Сибирь новые правила переселения оживили людской поток на далекую окраину страны. По словам крестьян они шли на Амур ''искать жизнь''. Но, кроме экономических, были и иные причины. Первыми свободными переселенцами на Амуре стали раскольники-староверы. Здесь они не испытывали религиозных притеснений. К началу 30-х гг. ХIХ в. примерно половина населения Приамурья, включая и горожан, состояла из старообрядцев различного толка.

В первые 20-25 лет после воссоединения Приамурья с Россией наиболее быстро заселялась Амурская область. Это было естественно, т.к. Амур был единственным путем сообщения, вокруг которого сосредотачивалась деятельность людей. Приморская область, административным центром которой был Николаевск, лежала также в пределах Амурского бассейна, но в более суровой по климату полосе. Южная часть области (Южно-Уссурийский край) был в то время в стороне от главных дорог.

В 1884 г. от Сибири отделился Дальний Восток, породив затянувшийся спор о границах между ними; в 1887 г. Восточно-Сибирское генерал-губернаторство было переименовано в Иркутское.